Udana misja NASA polegająca na polowaniu na asteroidy dobiegła końca.
Inżynierowie przesłali agencji ostateczne zamówienie Nowe drogi Należąca do NASA sonda kosmiczna Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer wystartowała w czwartek (8 sierpnia), nakazując sondzie wyłączenie nadajnika po prawie 15 latach pracy na niskiej orbicie okołoziemskiej.
„Misja New WISE była historią niezwykłego sukcesu, ponieważ pomogła nam lepiej zrozumieć nasze miejsce we wszechświecie poprzez śledzenie asteroid i komet, które mogą stanowić zagrożenie dla nas na Ziemi” – Nicola Fox, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowych w siedzibie NASA, – napisano w oświadczeniu. Oświadczenie w czwartek.
„Chociaż jest nam smutno, że ta odważna misja dobiega końca, jesteśmy podekscytowani przyszłymi odkryciami naukowymi, jakie otworzyła, kładąc podwaliny pod teleskop obrony planetarnej nowej generacji” – dodała.
NEOWISE został uruchomiony w grudniu 2009 roku pod inną nazwą i inną misją. Sonda, pierwotnie nazywana WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), przeskanowała całe niebo w podczerwieni podczas dużej, siedmiomiesięcznej misji. Zrobił to „ze znacznie większą czułością niż poprzednie badania” – napisali urzędnicy NASA w tym samym oświadczeniu.
Jesienią 2010 roku w sondzie WISE zabrakło chłodziwa. W rezultacie sonda nie była już w stanie łagodzić ciepła generowanego podczas swoich operacji, co zakłócało jej szczegółowe obserwacje głębokiego Wszechświata w podczerwieni.
Ale nie był to śmiertelny cios dla WISE. NASA powierzyła sondzie rozszerzoną misję o nazwie New WISE, podczas której badała obiekty w głównym pasie asteroid pomiędzy Marsem a Jowiszem.
NASA wprowadziła sondę NEOWISE w stan hibernacji w lutym 2011 r., ale reaktywowała ją dwa lata później, po potwierdzeniu, że sonda nadal jest w stanie monitorować asteroidy i komety zbliżające się do Ziemi (i wykazuje silny sygnał w podczerwieni dzięki ogrzewaniu słonecznemu).
NEOWISE zajmował się tym przez następne 11 lat, dokonując przy tym wielu odkryć. Na przykład misja zaobserwowała ponad 3000 obiektów bliskich Ziemi, z których 215 było wcześniej nieznanych astronomom – twierdzą urzędnicy NASA. NEOWISE odkrył także 25 komet, w tym kometę NEOWISE (znaną również jako C/2020 F3), która latem 2020 r. dała obserwatorom nieba olśniewający pokaz.
Misja pomogła także w przygotowaniu podwalin pod następcę systemu obrony planetarnej — statek kosmiczny NEO Surveyor do polowania na asteroidy, którego wystrzelenie zaplanowano na rok 2027.
„Misja NEOWISE odegrała kluczową rolę w naszych poszukiwaniach map nieba i zrozumienia środowiska bliskiego Ziemi” – stwierdziła w tym samym oświadczeniu Lori Lishin, dyrektor Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w południowej Kalifornii, która zarządzała misjami WISE i NEOWISE.
„Sama liczba odkryć poszerzyła naszą wiedzę o asteroidach i kometach oraz wzmocniła obronę planetarną naszego narodu. Żegnając NEOWISE, świętujemy także stojący za nią zespół za jego niezwykłe osiągnięcia” – dodała.
Niedawny wzrost aktywności słonecznej przyspieszył zakończenie projektu NEOWISE: ciepło słoneczne spowodowało rozszerzenie atmosfery ziemskiej, zwiększając opór wywierany na statek kosmiczny. W tym samym oświadczeniu urzędnicy NASA stwierdzili, że atmosfera wkrótce stanie się zbyt niska, aby możliwe było prowadzenie użytecznych operacji naukowych.
NEOWISE nie może zwiększyć swojej orbity, aby przeciwstawić się temu naciskowi w dół. Oczekuje się, że sonda spłonie na naszym niebie jeszcze w tym roku.
„Amatorski przedsiębiorca. Profesjonalny ekspert od internetu. Człowiek zombie. Nieuleczalny badacz popkultury”.