FILADELFIA — Przed wtorkowym meczem pomiędzy Philadelphia 76ers a obrońcą tytułu Denver Nuggets, trener 76ers Nick Nurse został zapytany o bezpośrednią walkę pomiędzy dwoma najlepszymi pretendentami w ostatnich trzech wyścigach MVP: środkowym 76ers Joelem Embiidem i Nuggetsem odpowiednik Nikola Jokić.
„Wieczorem gala to coś więcej niż tylko wielka walka w wadze ciężkiej” – powiedziała Nurse z uśmiechem. „Dzieje się więcej.”
Może to była prawda. Ale dwaj wielcy gwiazdorzy sprostali swoim rozliczeniom nad namiotem.
I to Embiid w końcówce zadał ostateczny cios.
Embiid zanotował 41 punktów, 7 zbiórek i 10 asyst, zaś Jokic 24 punkty, 19 zbiórek, w tym 11 zbiórek w ataku i 3 asysty. Jednak to 10 punktów z rzędu Embiida w czwartej kwarcie zrobiło różnicę w zwycięstwie 126-121.
„Myślę, że w końcu udało nam się zatrzymać trochę w defensywie” – powiedział później Embiid. Wiedzieliśmy, że zwłaszcza w pierwszej połowie, gdy obie drużyny straciły po 78 punktów, wiedzieliśmy, że drużyna, która jako pierwsza wykona kilka przystanków, będzie miała duże szanse na wygranie meczu i my byliśmy tą drużyną.
Przed swoim poniedziałkowym występem przeciwko Houston Rockets, w którym zdobył 41 punktów i miał 10 zbiórek, Embiid opuścił trzy mecze z rzędu z powodu bólu kolana i siedem z ostatnich dziewięciu meczów drużyny Filadelfia z powodu bólu kolana i skręcenia kostki. Jednak nie znalazł się nawet na liście we wtorkowym raporcie dotyczącym kontuzji w meczu z Denver.
Dobra passa Embiida wynosząca co najmniej 30 punktów i 10 zbiórek w 16 meczach dobiegła końca, co pozwoliło mu związać go z Kareemem Abdul-Jabbarem na najdłuższy okres w historii NBA, choć nie umniejszało to jego dominacji w tym meczu – szczególnie dla rekord.Zamykam.
Na początku czwartej kwarty drużyna 76ers (26-13) traciła pięć punktów, a drużyna 76ers (26-13) zdołała wyrównać, gdy Embiid i Jokic wrócili do gry na 7:28 przed końcem. Następnie, po tym, jak Jokic i Tyrese Maxey wymienili kosze, Embiid wyprowadził Filadelfię na prowadzenie, którego nie chciała oddać, zdobywając 10 punktów z rzędu – dryblując obok Jokicia na przerwę, zdobywając skoczka i -1, trafiając za trzy punkty i zakopując kolejnego skoczka .
„To był mecz, w którym wszystko się rozstrzygnęło” – powiedział trener Nuggets Michael Malone. „Nie udało nam się. Joel [Embiid] To piekielny talent.”
Był to wynik pasujący do bardzo emocjonującego meczu, gdyż obie drużyny zdobyły 78 punktów w pierwszej połowie w meczu, w którym obrona w dużej mierze wydawała się opcjonalna. Według badań ESPN Stats & Information, łącznie 156 punktów w pierwszej połowie to najwięcej w remisowym meczu w erze zegara akcji (od 1954 r.).
Jednak przede wszystkim bezpośredni pojedynek dwóch najlepszych graczy ligi spełnił oczekiwania. Według badań ESPN Stats & Information Embiid stał się pierwszym środkowym drużyny przeciwnej w tym sezonie, który zdobył w meczu więcej punktów i asyst niż Jokic. Jedyną inną osobą, która zrobiła to w ciągu ostatnich dwóch sezonów, jest wielki zawodnik Houston Rockets Alberin Singon 4 kwietnia 2023 r.
„To prawdopodobnie najlepsi gracze naszego pokolenia” – powiedział napastnik Nuggets Michael Porter Jr.
Pomimo trzech walk z rzędu o MVP ligi, Embiid i Jokic niezmiennie darzą się dużym szacunkiem. Nie inaczej było po wtorkowym meczu, kiedy Jokic pochwalił występ Embiida w tym sezonie, a Embiid stwierdził, że Jokic zasługuje na miano MVP po zdobyciu nagrody MVP finałów NBA w zeszłym sezonie.
„To naprawdę dobry zawodnik” – powiedział Jokic. „Gra teraz w historycznej formie. Każdego wieczoru zdobywa średnio 30 punktów, a to jest bardzo trudne, szczególnie każdego wieczoru.
„Ale mam na myśli, że nie gram przeciwko niemu. Gram przeciwko Filadelfii. To był dobry mecz”.
„Obydwaj pomyśleliśmy: «OK, chcemy po prostu grać w koszykówkę i wygrać kilka meczów, on na to zasługuje»” – powiedział Embiid. [the title of best player] Dopóki go nie uderzysz [off]. Jest MVP finałów. Dopóki ktoś inny tego nie zabierze, możesz się o to ubiegać.
Potem Embiid się uśmiechnął.
„Ale znowu wierzę w siebie” – dodał. – Na tym poprzestanę. Muszę się tam dostać.
To był ten rodzaj występu, który dał 76ers wiarę w to, że są w stanie konkurować z elitarnymi drużynami ligi. 76ers mają bilans 23-6, gdy Embiid występuje w tym sezonie w mundurze, a teraz mają na swoim koncie zwycięstwa nad Bostonem i Denver.
Embiid, który w zeszłym miesiącu zajął pierwsze miejsce w pierwszej edycji plebiscytu ESPN na MVP, drugi sezon z rzędu zajmuje pierwsze miejsce w rankingu najwyższego indywidualnego wyróżnienia w lidze. Wie jednak, że zostanie oceniony na podstawie tego, czy 76ers zdołają w końcu przebić się przez fazę play-off i przejść dalej niż druga runda.
„Nie sądzę, że przejmuję się tym, co ludzie decydują o tym, kto jest lepszy” – powiedział Embiid. „Wiem, że chcę być najlepszy i zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby być najlepszym. Ale czasami trzeba być w stanie wygrać jako zespół. Aby się o tym przekonać, musisz wykonać najlepszą pracę, jaką możesz „Postawiasz siebie i zespół na najlepszej możliwej pozycji, aby wygrać. Wygląda na to, że jeśli chcesz być najlepszy, musisz wygrywać… musisz znaleźć sposób na zwycięstwo. To jest mój cel.
„Powiedziałem to na początku sezonu. Będziesz ciągle mówił o Bostonie i Milwaukee. To dobrze. Może są lepsi od nas, może są bardziej utalentowani od nas, ale nadal uważam, że mamy potencjał potrzebujemy tylko odrobiny szczęścia.
„Jak zawsze powtarzam, musimy być doskonali. Musimy być zsynchronizowani. Musimy grać dla siebie nawzajem. I w tym roku wszystko się udało”.
„Skłonny do napadów apatii. Pasjonat kawy. Komunikator. Rozrabiaka. Baconaholic. Wielokrotnie nagradzany introwertyk”.