WASZYNGTON — To musi być marzec.
Stan Karolina Północna niespodziewanie zdobył mistrzostwo konferencji po zwycięstwie nad Karoliną Północną 84-76 w sobotni wieczór, zapewniając sobie miejsce w turnieju NCAA przed niedzielną sekcją Selection.
Wolfpack, który przegrał siedem z ostatnich dziewięciu meczów w sezonie zasadniczym, przybył do Waszyngtonu z numerem 10. w turnieju ACC i musiał wygrać pięć meczów w pięć dni, aby przedłużyć sezon. Zdenerwowanie Duke'a, zwycięstwo nad Virginią po dogrywce i uduszenie Tar Heels w sobotni wieczór sprawiły, że wszystko się udało.
„Dlaczego nie my? Wprowadziliśmy tę mantrę na turniej” – powiedział piątoroczny strażnik Casey Morsell. „Wiemy, że jesteśmy słabsi, ale uwielbiamy to uczucie. Uwielbiamy być słabsi. Dzisiaj byliśmy 10-punktowymi słabszymi. Kochamy to. Kochamy to wszystko”.
W sobotę drużynę Wolfpack prowadził piątoroczny obrońca DJ Horn, który zdobył 29 punktów trafiając 9 z 15 rzutów karnych i prowadził przez większą część drugiej połowy z faulami. Gdy wszystko było już pod kontrolą, na minutę przed końcem spalił faul.
Wymieniony na 6 stóp, 9 cali wzrostu i 275 funtów, T.J. Burns Jr. zakończył mecz z 20 punktami, siedmioma asystami i czterema zbiórkami.
Rezultatem były pierwsze mistrzostwa turnieju ACC stanu NC od 1987 roku — ponad dziesięć lat przed narodzinami któregokolwiek z obecnych graczy w drużynie. Trenerem tej drużyny Wolfpack był nieżyjący już Jim Valvano.
„My, NC State – jesteśmy zdruzgotani, ponieważ nie zdobyliśmy mistrzostwa od 37 lat –” – powiedział trener Kevin Keatts. „Cóż, nie mogą tego teraz powiedzieć, ponieważ dostali jednego dzisiaj wieczorem”.
Zanim zespół wszedł na pokład samolotu lecącego do Waszyngtonu, Keats poradził każdemu graczowi, aby zabrał ze sobą trochę szczęścia. Znali stojące przed nimi wyzwanie i kilka amuletów przynoszących szczęście nie zaszkodzi.
Seria rozpoczęła się dość dobrze, od zwycięstw nad dwoma neutralnymi przeciwnikami, Louisville i Syracuse. Sytuacja nabrała tempa po czwartkowym zwycięstwie nad drugim w rankingu Dukem, który był uważany za jednego z faworytów tygodnia. Wraz z efektownym rzutem za trzy punkty Michaela O'Connella kończącym piątkowy mecz z Virginią, pojawiła się nuta magii.
„Wszyscy spodziewali się, że to będą Carolina i Duke” – powiedział Keats po meczu w Wirginii, który ostatecznie jego zespół wygrał 73-65. „Cóż, to Karolina i stan NC. W stanie NC też gramy dobrą koszykówkę”.
Keats powiedział, że jadał w tej samej restauracji, The Capital Burger, każdego dnia w tygodniu, starając się zachować nastrój. Zauważył, że w tej samej szkole średniej w Waszyngtonie codziennie w stanie Karolina Północna dochodziło do porannych strzelanin.
Najbardziej imponującym aspektem tej passy było nie tylko pokonanie drużyn NC State, w tym błękitnokrwistych Duke i North Carolina, ale także fakt, że rozegrały pięć meczów w ciągu pięciu kolejnych dni.
Zapytany, czy on i jego koledzy z drużyny opróżnili metaforyczny zbiornik, Burns zażartował: „Tylko mówię, że bolą mnie teraz nogi”.
Zwycięstwem NC State spowodowało pewne zamieszanie na polu turnieju NCAA na niecałe 24 godziny przed ujawnieniem drabinki. Oczekuje się, że Wolfpack dołączy do Karoliny Północnej, Duke'a i Clemsona w terenie jako zespoły ACC; Jego zwycięstwo oznaczałoby katastrofę dla Wirginii, jednej z kluczowych drużyn bańki.
I chociaż Keatts ubolewał nad perspektywą, że zespoły ACC nie dostaną się na boisko turnieju NCAA, niektórzy gracze ze stanu NC już nie mogli się doczekać.
„Jeśli będziemy tak konsekwentni, spróbujemy uciec – tak jak to zrobiliśmy” – powiedział O'Connell. „Nadal musimy zwracać uwagę na najmniejsze szczegóły”.
W chaotyczną, szaloną noc słychać znajomy refren: Dlaczego nie my?
Skontaktuj się z Tomem Schadem pod adresem [email protected] lub za pośrednictwem mediów społecznościowych @Tom_Schad.
„Zły introwertyk. Fan mediów społecznościowych. Irytująco skromny myśliciel. Miłośnik kawy. Ekspert od alkoholu. Internetowy geek”.