BOSTON — Zatrzymaj nas, jeśli słyszałeś to już wcześniej: stan San Diego znajduje się w Sweet 16, walcząc z numerem 1 w klasyfikacji generalnej turnieju NCAA i będzie zdecydowanie słabszy w starciu z dominującą drużyną z Connecticut.
„To tak, jakby to wszystko wydarzyło się od nowa” – powiedział starszy napastnik Micah Parrish. „W zeszłym roku nie zakończyliśmy naszej pracy i to jest nasz cel na ten rok”.
W zeszłym roku Aztekowie pokonali Alabamę nr 1 w tej samej rundzie, a następnie dokonali heroicznego czynu w końcówce meczu, pokonując tandetną drużynę Creighton i kończąc bieg Kopciuszka na Florydzie Atlanty, maszerując do rozgrywki o mistrzostwo kraju z piłą o nazwie UConn. Tym razem husky czekają na rozstawienie nr 1 w Sweet 16. Stan San Diego to kolejna przeszkoda dzieląca drużynę Dana Hurleya od jej pierwszego powtórzenia mistrzostwa kraju od czasu, gdy Floryda zrobiła to w 2007 roku.
Trener Azteków Brian Dutcher zażartował w środę, że chciałby, aby ten mecz odbył się w Louisville, gdzie rok temu jego zespół zdenerwował drużynę Crimson Tide. Nie jest pewien, czy doświadczenie w tym pomoże.
„Alabama była dużo młodsza” – powiedział Dutcher. „UConn jest o wiele bardziej doświadczony, zdobył mistrzostwo kraju i przeżył już takie chwile. Pod tym względem jest inaczej. Poziom talentów jest naprawdę zbliżony”.
W stanie San Diego czterech z sześciu najlepszych graczy powraca z poprzedniego sezonu: Parrish, Jadon Leddy, mistrz Elite Eight Darrion Trammell i mistrz półfinału kraju Lamont Butler.
„Dostałem pole startowe od wicemistrza kraju z zeszłego roku” – powiedział Dutcher. „Lamont i Darrion wrócili i to dobry początek. Byli w tych chwilach. Nie będą bać się światła reflektorów. Nie będą się bać swojego momentu. Miejmy nadzieję, że tak” Przeżyjemy ten wspaniały moment, który pozwoli nam jutro odnieść zwycięstwo.”
Aztekowie (26-10) w ciągu ostatnich 16 lat wygrali ponad 25 meczów 10 razy. Wygrali cztery turnieje NCAA z rzędu – a byłoby ich pięć, gdyby nie odwołany z powodu wirusa turniej, w którym stan San Diego 30-2 byłby najwyżej rozstawiony. Aztekowie po raz pierwszy w historii programu stworzyli Sweet 16 jeden po drugim.
„Myślę, że ludzie zapominają, kiedy stan San Diego nie brał udziału w turnieju, jak dawno to było i kiedy stan San Diego nie mógł przejść pierwszej rundy” – powiedział Parrish. „To po prostu pokazuje, co zrobiliśmy dla programu. To bardzo dobrze, że program ma nadzieję, że tu będzie”.
Teraz, gdy wrócili, LeDee powiedziała, że mogą na nich czekać Connecticut, Kentucky lub „skauci lub harcerze”. Liczy się tylko zwycięstwo jeszcze jednego meczu, aby spełnić marzenie. W ten sposób w zeszłym sezonie Aztekowie dotarli do jedynego w historii programu Final Four. Ale husky odmówiono szkole pierwszego tytułu narodowego.
„Wyrzucili nas w zeszłym roku, więc zdecydowanie chcemy zemsty” – powiedział Butler.
Czwartek jest jak déjà vu także pod innym względem. Oprócz zeszłorocznej porażki z UConn, sezon Azteków zakończył się meczem z Huskies w 2011 r., kiedy Kawhi Leonard poprowadził drużynę, która wygrała rekord programowy 34 meczów z Sweet 16, a następnie przegrała z zwycięską drużyną prowadzoną przez Kembę Walkera. Adres krajowy.
„Umieściliśmy ich w Anaheim z Kembą Walkerem i mieliśmy szansę pokonać ich blisko domu” – powiedział Dutcher, który w 2011 roku był asystentem w sztabie Steve'a Fishera. „Graliśmy z nimi w Los Angeles w Anaheim i pokonali nas. Pokonali drużynę Kawhi Leonarda, więc jesteśmy teraz na ich podwórku i mam nadzieję, że będziemy mieli szansę pokonać ich blisko domu”.
„Skłonny do napadów apatii. Pasjonat kawy. Komunikator. Rozrabiaka. Baconaholic. Wielokrotnie nagradzany introwertyk”.