FILADELFIA – Joel Embiid w tym sezonie stawiał na częsty refren. Wierzy, że dopóki pozostanie w Philadelphia 76ers, mają szansę. Wygrywać mecze, zdobywać tytuły — wygrywać. Dodało mu sił pomimo niemal rocznego zamętu. Choć nadal w to wierzy, w ciągu ostatnich kilku miesięcy ta maksyma osiągnęła swoje granice.
Sixers i Embiid odpadli z play-offów po porażce 118-115 w 6. meczu z New York Knicks. Sezon zakończył się dużymi oczekiwaniami, ponieważ wydawało się, że Embiid zdobędzie kolejną nagrodę dla najbardziej wartościowego gracza NBA i zabierze ze sobą franczyzę na szczyt Konferencji Wschodniej. Jednak styczniowa łza menstruacyjna wysłała ją na stół operacyjny, a zespół wpadł w szał. Embiidowi nie udało się odzyskać pełni sił na czas, aby zapewnić Sixers awans do finałów Konferencji Wschodniej, które przegapił podczas swojej dekady w Filadelfii.
W czwartkowy wieczór sytuacja znów się pogorszyła, u siebie, na oczach tłumu, który pod koniec wieczoru składał się głównie z fanów Knicks. Sixers będą musieli przetrawić chaotyczną serię – gorączkową i zaciętą przez wszystkie sześć meczów – która nie poszła po ich myśli. Knicks zdobyli o jeden punkt więcej niż Sixers w ciągu ostatnich dwóch tygodni, ale ta delta była szeroka. Jalen Brunson, po 41 punktach i 12 asystach, został mocno uściskany przez dyrektora generalnego Knicks, Leona Rose, skandował „MVP” i ostatecznie przeszedł do drugiej rundy play-offów.
„Ta seria mogła potoczyć się w innym kierunku” – powiedział główny trener Sixers Nick Nurse – „ale tak się nie stało”. Gratuluję im więc pozytywnego zakończenia meczu.
Teraz 76ers ponownie znaleźli się na rozdrożu. Zakończyli poprzedni sezon z nowym głównym trenerem w drużynie Nurse i nowym czołowym pomocnikiem Embiida w Dyers Maxey, który nie tylko spisał się znakomicie w tej roli, ale także ją przekroczył. Zastąpił Jamesa Hardena i wyłonił się jako All-Star. Maxey to wszystko, ale Sam wygrał piąty mecz. Ale to nie wystarczy.
Nawet jeśli Nowy Jork będzie robił furorę w Filadelfii i pomimo znakomitej gry Brunsona w ostatnich czterech meczach, 76ers mogą polegać tylko na swoich dwóch filarach, Embiidzie i Maxeyu. Kiedy Knicks wytrącili piłkę z rąk Embiida w czwartej kwarcie czwartego meczu, Sixers nie mieli wystarczającego popu, aby przełamać tę strategię. Gdy Knicks rozbijali bandy w ataku, Embiid nie miał wystarczającej pomocy, aby ich zatrzymać. Maxey również miał problemy w meczu 6, zdobywając zaledwie 17 punktów, nie trafiając 12 z 18 strzałów.
Embiid ponownie miał problemy zdrowotne i w marcu skończył 30 lat. Opuścił rekordowe 30 meczów podczas przerwy All-Star z powodu rozdarcia łąkotki w lewym kolanie. Przez całą fazę play-off grał z porażeniem Bella.
Podczas dwóch ostatnich porażek Sixers wyglądał na ograniczonego i zmęczonego. Nie przepuścił drugiej połowy czwartego meczu – zrobił to po raz pierwszy w swojej karierze – i nie odpoczął w meczu piątym. Sixers od dawna prosperują, wygrywając minuty, w których Embiid przebywa na boisku. Usiadł, ale nie byli w stanie wygrać tych minut wystarczająco dużą przewagą, mimo że rozegrał 44 minuty w meczach nr 4 i 48 w meczu nr 5, a po tym, jak dominował przez większość wieczoru w meczu nr 6, jego 39 punktów i 13 zbiórek nie. Bardzo wystarczająco. Potem powiedział coś o swoim lewym kolanie. Nawet gdy zabierał głos z ortezą, mówił, że jest „zdrowa”.
„Nudno jest przegrywać” – powiedział Embiid. „Celem jest zdobycie mistrzostwa w najbliższym czasie i nie obchodzi mnie, czy dostanę się do drugiej rundy dla mnie nic. Nie osiągnęliśmy tego, co zaplanowaliśmy. Rzecz w tym, że tak bardzo w siebie wierzymy, że naprawdę powinniśmy byli to wygrać. Mamy nadzieję, że tak się stanie. Ale łatwiej powiedzieć, niż zrobić, aby zobaczyć, co. przyszłość czeka.
Zeszłej wiosny Embiid został wyrzucony z play-offów przez tę samą organizację, o której szumieli ludzie w NBA, a która może okazać się dla niego potencjalnym miejscem lądowania, jeśli kiedykolwiek zdecyduje się opuścić jedyną drużynę, jaką kiedykolwiek znał. Embiid odmówił i rozmowa została uciszona.
Jednak pytań dotyczących Sixers wciąż przybywa. Wkraczają w ten sezon jako jedna z najciekawszych i być może najbardziej oportunistycznych drużyn. Tylko Detroit Pistons będą mieli tego lata więcej miejsca na czapki. W czasie, gdy rywale są ograniczeni nowym drugim fartuchem i różnymi ograniczeniami, 76ers będą mieli swobodę, aby mocno uderzyć na rynek wolnych agentów lub wykorzystać tę przestrzeń do pozyskania czołowego gracza. Kapitan drużyny Daryl Morey jest jednym z najbardziej kreatywnych menedżerów w lidze, nawet jeśli chodzi o ograniczenia dotyczące limitów zawodników. Tym razem dostanie coś zbliżonego do otwartego płótna.
76ers będą mogli to wykorzystać. Oprócz Embiida mają jeszcze pewne obowiązki na przyszły sezon. Maxey ma zamiar przedłużyć swój kontrakt z debiutantem tego lata, dając mu umowę, która zapewni mu 25 procent całkowitego limitu w sezonie 2024–2025, ale jego kapitalizacja wyniesie nieco ponad 13 milionów dolarów.
Filadelfia będzie uważana za pretendenta do zdobycia każdego gwiazdorskiego gracza, który mógłby trafić na rynek. Paul George byłby dobrym kandydatem, gdyby zrezygnował z ostatniego roku kontraktu z Clippers. OG Anunoby pokazał w tej serii, dlaczego tego lata będzie atrakcyjnym wolnym agentem, chociaż Knicks prawdopodobnie ponownie podpiszą z nim kontrakt po tym, jak w grudniu sprzedali mu dwóch kluczowych zawodników. Pascal Siakam może być w tym samym miejscu co Indiana Pacers.
W przypadku Sixers Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. i D’Anthony Melton będą grać w ramach darmowej agencji. Hield nie zagrał w play-offach po wymianie w połowie sezonu z Indianą, ale w 6. meczu wskoczył z ławki rezerwowych i zdobył 20 punktów. Bezbramkowy finał serii mógł być kodem na jego czas w Sixers. Koniec pięcioletniej umowy Harrisa o wartości 180 milionów dolarów jest równoznaczny z końcem pewnej ery marki, nie mówiąc już o elastyczności, jaką zapewnia Filadelfii. Melton doszedł do siebie po kontuzji w połowie serii. Oubre udowodnił, że jest niezawodnym obrońcą i daje drużynie sporo punktów, ale przejdzie na emeryturę po przekroczeniu minimalnego kontraktu weterana.
Morey powiedział publicznie, że Sixers szukają wysokiej klasy zawodnika, który gra dwukierunkowo i potrafi grać więcej. Brak obu pomógł Okrętowi Podwodnemu w walce z Knicks.
Nie wiadomo jednak, jakie skutki przyniesie nowo zrestrukturyzowany układ zbiorowy pracy. Czy podwoi się to w przypadku drużyn znajdujących się w pobliżu lub powyżej drugiego fartucha, czy też doprowadzi do masowej redukcji zatrudnienia, która może wystawić na rynek dobrych graczy (na dużych kontraktach)?
„Teraz widać zespoły, które są głęboko w defensywie, zniszczyły torpedy i zamierzają zejść głębiej, ponieważ wiedzą, że jest to jeden rok, w którym mogą tego dokonać, a potem to się zmienia. To bardzo bycie tam jest karą” – powiedział w październiku David Griffin, wiceprezes Pelicans ds. operacji koszykarskich. „Myślę więc, że widzisz drużyny, które wierzą, że są zawodnikami, które robią wszystko, co w ich mocy, aby teraz wygrać, a ty to zrobisz widzę, że ludzie zarabiają dużo w tym sezonie. Myślę, że będzie to miało duży wpływ na to, jak zespoły będą wokół tego budować.
W play-offach marginesy są tak blisko, że Sixers nie stwarzają wystarczającego miejsca na błędy. W tym sezonie po raz kolejny w tej serii mieli dowód, że mogą to naprawić i zbudować wokół Embiida, a teraz Maxeya, zespół, który ma duży potencjał, aby wytrzymać trudy posezonowe.
Jednak więcej zmian może zmusić Embiida do ponownego zaaklimatyzowania się w otaczających go nowych członkach drużyny. Ciągłość była jego nowym hasłem od piątkowego poranka. Sixers nie mieli tego podczas jego kadencji w Filadelfii. Szybko zauważył, że niedawni mistrzowie.
„Patrz, kto wygrał w zeszłym roku – Denver” – powiedział Embiid. „Wygrali w zeszłym roku. Jamal (Murray) i Nikola (Jokic) są razem od ośmiu lat. Coś koło siedmiu. Golden State Warriors są razem tak długo. Nie pamiętam ostatni raz składaliście zespół i to wszystko, mam nadzieję, że uda się za rok.
Wydaje się jednak, że 76ers znaleźli pewną jasność poza sezonem. W Maxeyu franczyza ma nie tylko aktualnego partnera, ale także prawdziwą wschodzącą gwiazdę. Embiid jest bardziej pozytywnie nastawiony do Maxeya niż większość. Przyszedł, żeby nazwać go twarzą właściciela i powiedział: „OchW tym roku jeden z 10 najlepszych graczy na świecie. Taka zgoda ma wagę.
Daje też nadzieję na stabilizację. Podobnie jak startup, który przez ostatnią dekadę szukał właściwej ścieżki, Sixers pozyskali pełen entuzjazmu skład, w którym występują Embiid. Czasami było to zdumiewające.
W tym sezonie Sixers będą mieli szansę zbudować drużynę na kolejny sezon i przyszłość. Obydwa są już połączone. Sixers mają MVP i kolejną gwiazdę w przygotowaniu. Mają miejsce na cap i typy draftu do handlu. Co przyniesie?
(Górne zdjęcie Joela Embiida: Elsa/Getty Images)
„Zły introwertyk. Fan mediów społecznościowych. Irytująco skromny myśliciel. Miłośnik kawy. Ekspert od alkoholu. Internetowy geek”.