Końcowy test przed serwisem komercyjnym

Virgin Galactic przygotowuje się do pierwszego lotu kosmicznego od prawie dwóch lat w czwartek, ponieważ firma zajmująca się turystyką kosmiczną zamierza przejść ostateczny test przed lotem pasażerów komercyjnych.

Misja, nazwana Unit 25, jest jak dotąd piątym lotem kosmicznym firmy i została wystrzelona z Spaceport America w Nowym Meksyku. Oznacza lot „Ostatecznej oceny”, w którym sześciu pracowników Virgin Galactic zabiera się w krótką podróż na skraj kosmosu.

Virgin Galactic nie będzie publicznie transmitować lotu, w przeciwieństwie do poprzedniego lotu kosmicznego, w którym uczestniczył założyciel Sir Richard Branson w lipcu 2021 r. Zamiast tego firma planuje informować o postępach Unity 25 w mediach społecznościowych.

Oczekuje się, że lotniskowiec VMS Eve wystartuje około godziny 10:00 czasu wschodniego i przeniesie firmowy statek kosmiczny VSS Unity na wysokość około 40 000 stóp przed wystrzeleniem pojazdu napędzanego rakietą. Następnie VSS Unity uruchomi swój silnik, dążąc do pokonania 80 kilometrów (lub około 262 000 stóp) – wysokości, którą Stany Zjednoczone uznają za granicę kosmosu.

Znany jako suborbitalny, ten rodzaj lotów kosmicznych zapewnia pasażerom kilka minut nieważkości, w przeciwieństwie do dłuższych, trudniejszych i droższych prywatnych lotów orbitalnych prowadzonych przez SpaceX Elona Muska. Bazując na wynikach i danych zebranych z Unity 25, firma zamierza przeprowadzić swoją pierwszą misję komercyjną „koniec czerwca”.

Mike Masucci i CJ Sturckow będą pilotować VSS Unity, a Jamil Janjua i Nicola Bissell będą pilotować lotniskowiec VMS Eve. W kabinie będzie starszy astronauta Beth Moses, a także instruktor astronautów Luke Mace, dyrektor techniczny Christopher Hoy i dyrektor ds. komunikacji wewnętrznej Jamila Gilbert.

Unity 25 wyznacza decydujący moment w historii Virgin Galactic, która cierpiała z powodu powtarzających się niepowodzeń i lat opóźnień w opracowywaniu własnego systemu lotów kosmicznych.

Lot kosmiczny Bransona prawie dwa lata temu nastąpił po prawie 17 latach w biznesie i zainwestowaniu w firmę ponad 1 miliarda dolarów. Wcześniej rozwój statków kosmicznych był świadkiem kilku katastrof, w tym eksplozji silnika rakietowego na Ziemi w 2007 r., w której zginęło trzech pracowników Scaled Composite, a także katastrofy pierwszego SpaceShipTwo, VSS Enterprise, w 2014 r., w której zginął drugi pilot Virgin. Ellsbury i ranny pilot Peter Siebold.

Po locie kosmicznym Bransona, Virgin Galactic zawiesiła działalność na dłuższy niż oczekiwano okres remontu, podczas gdy firma pracowała nad swoim statkiem kosmicznym i lotniskowcem, po dochodzeniu FAA w sprawie niefortunnego wypadku podczas jego lotu. Remont miał zająć około ośmiu do dziesięciu miesięcy, ale ostatecznie trwał około 16 miesięcy.

Virgin Galactic nie generuje jeszcze znaczących przychodów i musi w tym celu odbywać regularne loty kosmiczne. Chociaż firma ma prawie 900 milionów dolarów w gotówce i akcjach, jej kwartalne zużycie gotówki nadal rośnie, ponieważ intensywnie inwestuje w rozbudowę floty statków kosmicznych.

Virgin Galactic musi wprowadzić swoją przyszłą klasę Delta na rynek do cotygodniowych lotów, ale nie oczekuje się, że te statki kosmiczne zaczną latać do 2026 roku.

VSS Unity jest przeznaczony do przewozu do sześciu pasażerów wraz z dwoma pilotami. Firma ma 600 rezerwacji biletów na przyszłe loty, sprzedając je po cenach od 200 000 do 250 000 USD za sztukę. Ponownie otworzył sprzedaż biletów w 2021 roku, a ceny zaczynają się od 450 000 USD za miejsce.