Louisville, Kentucky — W sobotę rano stanowi lekarze weterynarii podrapali Forte, faworyta do zwycięstwa w Kentucky Derby, po zbadaniu go i uznaniu go za niezdolnego do rywalizacji z powodu kontuzji prawego przedniego kopyta. Plotki, że źrebię krążyły po całym Churchill Downs przez cały tydzień.
Organizatorzy z Kentucky nie mieli natychmiastowego komentarza, ale weterynarze byli ostrożni w przygotowaniach do 149. biegu wyścigu po tym, jak cztery konie zmarły w ciągu sześciu dni w Churchill Downs. Zgony podczas tygodnia Derby zwróciły uwagę na niepokojące aspekty tego sportu, którego popularność spada i jest pod kontrolą w zakresie opieki i leczenia koni.
Forte został ubiegłorocznym mistrzem dwulatka i wygrał sześć ze swoich siedmiu wyścigów. Był dobrze wychowany i wyszkolony przez Hall of Fame Todda Pletchera. Miał go dosiadać najlepszy dżokej w kraju, Irad Ortiz Jr.
Teraz w Derby rywalizować będzie tylko 18 koni. Forte jest piątym koniem wydrapanym z sobotniego wyścigu, dołączając do Practical Move, Lorda Milesa, Containera i Skinnera. Ostatni raz pięć koni startowało w Kentucky Derby w 1936 roku, kiedy do wyścigu zgłosiło się 19 koni, a 14 pobiegło.
Współwłaściciel Forte, Mike Ripoll, powiedział, że ogier doznał w środę siniaka. Ripoll powiedział, że on i Pletcher wezwali weterynarzy i stanowych lekarzy weterynarii odpowiedzialnych za monitorowanie stanu zdrowia koni i usunęli je z zawodów. Stanowi weterynarze codziennie monitorowali Forte.
Forte pobiegł około 7:45 rano w sobotę. Został ponownie zbadany przez państwowych lekarzy weterynarii, którzy powiedzieli Ripollowi, że źrebak nadal jest „naznaczony” i że zostanie zadrapany.
Ripoll powiedział, że był rozczarowany Forte, Bletcherem, Ortizem i zespołem, który przygotował Forte do wyścigu.
„Tylko raz w życiu można być 3-letnim ogierkiem w pierwszą sobotę maja” – powiedział stacji wyścigowej TVG.
Śmierć czterech koni w ciągu sześciu dni w Churchill Downs uwidoczniła kruchą naturę wyścigów pełnej krwi angielskiej. Wild on Ice, uczestnik Derby, zginął po postrzeleniu w nogę; Inny koń został opuszczony po zranieniu; Dwóch upadło i zmarło podczas ćwiczeń.
W 2011 roku Ripoll dzień przed wyścigiem musiał podrapać innego dwuletniego mistrza, wujka Mo. Ogierek miał infekcję przewodu pokarmowego.
„Jestem 0 na 7 w derbach” – powiedział Ripoll na początku tygodnia. „Presja związana z posiadaniem takiego konia jest ciężka. Wszyscy mamy nadzieję, modlimy się i marzymy, że możemy się tu dostać. Kiedy to zrobisz, to, co stanie się w dniach poprzedzających wyścig, może być przerażające. Może zachorować, zranić się lub nadepnąć na coś, po prostu chcesz uzyskać dostęp do portalu.
W dniach poprzedzających Derby Churchill Downs zawsze roiło się od plotek i spekulacji na temat dobrostanu koni. Forte nie uniknął kontroli.
Ogier zdawał się słabnąć podczas czwartkowego galopu, a moment ten, zarejestrowany na wideo, był analizowany zarówno przez jeźdźców, jak i miłośników koni.
Ale Pletcher w piątek zaprzeczył plotkom. Powiedział, że Forte jest gotowy do biegu i nie może się doczekać, aby w sobotę dać Ortizowi nogę w siodle.
„Występował i radził sobie dobrze na każdym początku swojego życia i nie spodziewałbym się po nim niczego innego” – powiedział Pletcher o Forte.
W sobotę wczesnym rankiem Ripoll zabrał kilku ze swojej 75 rodziny i przyjaciół do miasta na Derby na prywatne spotkanie z Forte. Pełni nadziei wrócili do hotelu.
To nie miało być.
– Jeśli chcemy, może być w stanie rządzić Preakness – powiedział Ripoll. „Myślę, że ja i Todd potrzebujemy więcej uzdrowienia od niego”.
„Skłonny do napadów apatii. Pasjonat kawy. Komunikator. Rozrabiaka. Baconaholic. Wielokrotnie nagradzany introwertyk”.