1 stycznia Austin został przyjęty na oddział intensywnej terapii w Walter Reed National Army Medical Center po powikłaniach po planowej operacji przeprowadzonej 22 grudnia. Austin przez trzy dni nie informował urzędników Białego Domu o swoim stanie zdrowia. styczeń 4-go po południu poinformował swojego podsekretarza i Radę Bezpieczeństwa Narodowego, że przebywa na OIOM-ie.
Urzędnicy Pentagonu oświadczyli, że Austin jest skłonny sprawować władzę wynikającą ze swojego stanowiska „przez cały czas”, chociaż od stycznia ustąpił z niektórych obowiązków operacyjnych. Powiedzieli, że dnia 2 przekazali go Podsekretarzowi Obrony Kathleen Hicks
Austin nie potwierdził publicznie, na czym polegała jego pierwsza planowa operacja ani dlaczego zwlekał z poinformowaniem Białego Domu o swojej wizycie na OIOM-ie, choć wziął na siebie odpowiedzialność za brak przejrzystości.
„Wiem, że mogłem lepiej zadbać o odpowiednie informowanie opinii publicznej. Obiecuję, że zrobię to lepiej” – stwierdził Austin w sobotnim oświadczeniu.
W przypadku Austina ukrywanie przed kolegami stanu zdrowia nie było zwykłym błędem komunikacyjnym – miało konsekwencje dla bezpieczeństwa narodowego.
Został przyjęty do tajnego szpitala w tygodniu, kiedy Stany Zjednoczone rozważały szereg istotnych kwestii bezpieczeństwa narodowego, w tym działania wojskowe na Bliskim Wschodzie.
4 stycznia Pentagon przeprowadził atak dronem w Bagdadzie, w wyniku którego zginął przywódca proirańskiej milicji w ramach amerykańskich wysiłków mających na celu osłabienie irańskiej broni wojskowej. Mówi się, że przeprowadziła je także administracja Bidena Spotkania w celu omówienia opcji ataku na wspieraną przez Iran grupę rebeliantów Houthi w odpowiedzi na ataki na Morzu Czerwonym na statki handlowe, które przerwały kluczowe szlaki żeglugowe.
Niezwykły brak przejrzystości ze strony Austina zaniepokoił członków Kongresu, a niektórzy z nich wezwali do jego rezygnacji.
Przedstawiciele Demokratów i Republikanów w Komisji Sił Zbrojnych Izby Reprezentantów wydali wspólne oświadczenie Raport W niedzielę poproszono o dalsze wyjaśnienia w sprawie nieujawnionego pobytu w szpitalu.
„Chociaż życzymy szybkiego powrotu do zdrowia sektorowi Austinowi, jesteśmy zaniepokojeni sposobem, w jaki przyjęto ujawnienie stanowiska sekretarza” – powiedział przedstawiciel Mike Rogers, R-Ala. i Adam Smith, D-Wash., napisali w raporcie.
Kongresmenka Elise Stefanik ze stanu Nowy Jork wydała własne oświadczenie, w którym wezwała Austina do rezygnacji i wszczęcia przez Kongres formalnego śledztwa w sprawie incydentu.
Rzeczniczka Białego Domu Karine Jean-Pierre powiedziała w poniedziałek, że prezydent Joe Biden ma „pełne zaufanie” do Austin. Biden i Austin rozmawiali przez telefon w sobotni wieczór. Urzędnik określił to jako „gorącą rozmowę” – powiedział wyższy rangą urzędnik administracji.
Kirby powiedział w poniedziałek, że Biden szanuje prawo Austina do mylenia się. Powiedział też, że choć prezydent nie chce zwalniać Austina, Biały Dom rozważy poprawę protokołów komunikacyjnych.
„Jeśli zajdzie potrzeba wprowadzenia pewnych zmian proceduralnych i proceduralnych, zrobimy to” – powiedział.
„Zły introwertyk. Fan mediów społecznościowych. Irytująco skromny myśliciel. Miłośnik kawy. Ekspert od alkoholu. Internetowy geek”.