Orbitujący samolot kosmiczny jest o krok bliżej powrotu na Międzynarodową Stację Kosmiczną. W ramach trwającej kampanii testowej Sierra Space po raz pierwszy przyłączyła swój samolot kosmiczny Dream Chaser do modułu Shooting Star w ośrodku testowym Neila Armstronga NASA w Sandusky w stanie Ohio.
Samolot kosmiczny będzie trzecim i ostatnim statkiem kosmicznym obsługującym ładunki zakontraktowane przez NASA do transportu zaopatrzenia i eksperymentów naukowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną w ramach Commercial Resupply Services Contact 2 (CRS-2). W 2016 r. firmom Northrop Grumman, Sierra Space i SpaceX przyznano po kilka lotów w ramach umowy o maksymalnej wartości 14 miliardów dolarów.
„Daje nam to wszystkim w Sierra Space ogromne poczucie dumy i głębokie odzwierciedlenie wagi tego, co naprawdę robimy” – powiedział Tom Weiss, dyrektor generalny Sierra Space. „Praca, którą wykonujemy, zmieni wszystko i wyznaczy nowe kroki dla następnych pokoleń”.
Aby doprowadzić Dream Chaser do tego punktu, firma borykała się z kilkuletnimi opóźnieniami w rozwoju. Jednak niedawno samolot kosmiczny, nazwany Tenacity, rozpoczął ostatnią fazę testów przed wysłaniem na Florydę w celu wystrzelenia.
„Jesteśmy owocem lat rozwoju, lat ciężkiej pracy i lat rozwiązywania naprawdę trudnych wyzwań inżynieryjnych, które wynikają z rewolucjonizacji naszego sposobu działania” – powiedział Weiss. „Jesteśmy naprawdę podekscytowani, wkraczając w ten rok w działalność orbitalną NASA. To rok, w którym zmieniamy sposób, w jaki łączymy Ziemię i przestrzeń kosmiczną”.
Obecnie Tenacity i jego moduł Shooting Star są umieszczone na wibrującym stole wewnątrz mechanicznego urządzenia wibracyjnego NASA w ATF. Jimmy Kenyon, dyrektor Centrum Badawczego Glenn Research Center w pobliskim Cleveland w stanie Ohio, opisał ten system jako „największy na świecie system wibracyjny statku kosmicznego o największej wydajności”.
„Obiekt ten był siedzibą i był odpowiedzialny za krytyczne testy misji statku kosmicznego Orion oraz innych pojazdów, co pozwoliło nam zrozumieć trudne warunki lotu, zanim faktycznie udali się na stanowisko startowe” – powiedział Kenyon.
Od początku stycznia Dream Chaser poddawany był licznym testom wibracyjnym, zarówno w poziomie, jak i w pionie, symulując wibracje powstałe podczas startu i lądowania. Rzecznik Sierra Space powiedział, że ta faza testów powinna zakończyć się w ciągu najbliższych dwóch dni.
Następnie zostanie przetransportowany do Zakładu Napędów Kosmicznych, gdzie przejdzie testy w środowiskach symulujących trudy przebywania na orbicie.
„Zainstalujemy pojazd w ośrodku i obniżymy ciśnienie i temperaturę do bardzo niskich ciśnień i bardzo niskich temperatur, jakich doświadczy statek kosmiczny po wejściu na orbitę” – powiedział Kenyon. „Następnie użyjemy dynamicznego elementu grzejnego, aby obejść obiekt i zasymulować środowisko grzewcze, którego doświadcza statek kosmiczny ze względu na słońce oraz ogrzewanie słoneczne na orbicie”.
Nie ma ustalonego harmonogramu, ile czasu zajmie kolejna faza testów, ale Kenyon powiedział, że plan zakłada możliwość wysłania Dream Chasera i jego modułu Shooting Star do Kennedy Space Center na Florydzie w celu wystrzelenia w pierwszej połowie 2019 roku.
Powrót orbitalnych samolotów kosmicznych
Lot Dream Chaser Tenacity będzie pierwszą z siedmiu misji cargo zakontraktowanych przez Sierra Space na Międzynarodową Stację Kosmiczną. W czwartek Weiss powiedział, że Tenacity będzie używany podczas pierwszych czterech lotów podczas prac nad kolejnym samolotem kosmicznym, nazwany „Reverence”.
„Dream Chaser został zaprojektowany od podstaw tak, aby nadawał się do wielokrotnego użytku, był wysoce niezawodny i pozwalał na szybką konwersję pojazdu” – powiedział Weiss. „Dużo się nauczymy między misją pierwszą a drugą i nadal się uczymy, kiedy dotrzemy do misji trzeciej i czwartej, ale na dłuższą metę będzie to Naszym celem jest przekształcenie samochodu, sprawienie, aby zaczął latać, przywrócić mu sprawność i służyć klientom.
Weiss powiedział, że pojazd jest przeznaczony na 15 misji, ale wierzy, że będzie mógł pokonać dalsze.
Po tej pierwszej misji NASA będzie musiała sporządzić mapę lotów towarowych pomiędzy Cygnusem firmy Northrop Grumman, Cargo Dragonem SpaceX i Dream Chaser. Phil Dempsey, dyrektor techniczny Biura Pojazdów Międzynarodowej Stacji Kosmicznej NASA, powiedział, że nie ustalono jeszcze miesięcznej częstotliwości tych lotów.
„Nie planujemy aż tak bardzo naszego rzeczywistego rytmu. Przyglądamy się ogólnej zdolności, której potrzebujemy. Zatem patrząc dzisiaj, mamy zamówienia na misje do 2026 r. u wszystkich trzech dostawców „W miarę upływu czasu, gdy będziemy starali się ukończyć pozostałą część kontraktu, przyjrzymy się możliwościom, a także potrzebom ISS i to ustalimy”, powiedział Dempsey.
Jedną z unikalnych cech Dream Chasera, w porównaniu do Dragona czy Cygnusa, jest jego zdolność do lądowania na komercyjnych pasach startowych na lotniskach poza Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego lub Bazą Sił Kosmicznych Vandenberg. Na razie skoncentrują się na lądowaniu w tych dwóch kluczowych lokalizacjach, aby lepiej sprostać obowiązkom CRS, ale w miarę dojrzewania pojazdu pojawią się inne możliwości – powiedział na razie Vice.
„Jesteśmy firmą skupioną na obsłudze miliarda ludzi. Nie jesteśmy firmą skupioną na niszowych rynkach. Dlatego Dream Chaser został zaprojektowany tak, aby móc lądować na pasach startowych i wykorzystywać globalną infrastrukturę, ilość kapitału, który został zbudowany, aby zbudować pasy startowe, które pomieszczą Boeinga 737.” Albo A320 NEO, który był dla nas kamieniem milowym w projektowaniu i mogliśmy to wykorzystać” – powiedział Weiss.
„Powodem, dla którego spędziliśmy tyle lat na opracowywaniu najnowocześniejszego nadtlenku wodoru i rafinowanej nafty RP-1, jest chęć posiadania tego rodzaju paliwa, które nie zawiera materiałów niebezpiecznych, czyli materiałów ulegających silnej degradacji”. on dodał. „Dzięki temu mogliśmy zastanowić się, w jaki sposób moglibyśmy umieścić Łowcy Snów w ośrodkach na całym świecie”.
Vice poinformowało, że prowadzą rozmowy z Japonią, aby móc wystrzelić i wylądować w tym kraju Dream Chasery. Szukają także innych możliwości na całym świecie.
Tom Marshburn, były astronauta NASA i obecny dyrektor medyczny Sierra Space, powiedział, że jest zazdrosny o astronautów Crew-8 i Sojuz MS-25, którzy powitają Dream Chaser, gdy po raz pierwszy dotrze na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Zanim w zeszłym roku odszedł z korpusu astronautów, brał udział w dwóch misjach promu kosmicznego oraz w Załodze-3.
„Ten kształt wahadłowca jest bardzo charakterystyczny i będą bardzo szczęśliwi, gdy zobaczą go ponownie na stacji kosmicznej: przybycie skrzydlatego pojazdu i podnośnika” – powiedział Marshburn. „Jestem trochę zazdrosny [of] Zobacz ją. Mam nadzieję, że tam będę, gdy już dotrze w kosmos, ale jednocześnie, jak już rozmawialiśmy, odczuwam ogromną dozę pokory, gdy patrzę na to, czego udało się dokonać, gdy tak wiele wspaniałych umysłów zebrało się, aby zbudować coś takiego.
„Amatorski przedsiębiorca. Profesjonalny ekspert od internetu. Człowiek zombie. Nieuleczalny badacz popkultury”.