Oglądaj z Dale’em Earnhardtem Jr., jak NASCAR wraca do North Wilkesboro

PÓŁNOCNE WILMESBORO, Karolina Północna — Kiedy Kyle Larson znalazł się w potyczce z Joshem Berrym, Ty Gibbsem i Ericem Jonesem, Dale Earnhardt Jr. obserwował go ze skrzydła w czwartej turze, poprawiając się w fotelu, gdy akcja nabrała tempa. Rozprostowując nogi i pochylając się do przodu, Earnhardt najwyraźniej wyczuł, że coś się wydarzy podczas niedzielnego wieczoru wyścigu NASCAR All-Star Race na torze North Wilkesboro Speedway.

Jego przeczucie okazało się słuszne. Jones oznaczył Gibbsa, popychając go w górę toru i tworząc otwarcie, które pozwoliło Larsonowi podzielić Jonesa i Perry’ego, gdy cztery samochody odbijały się od siebie.

Tak po prostu Earnhardt wydał z siebie słyszalne „Och, pokaż trzy! Dobry Boże”, wskazując i machając palcem na grupę samochodów na krótkim torze o długości 5/8 mili. Potem, gdy wszystko się uspokoiło, odchylił się na krześle i odprężył.

„Szukam walk i powiązań” – powiedział Earnhardt. „Kto się na kogo złości?”

Tak to jest, kiedy oglądasz wyścig NASCAR z Earnhardtem. Oglądanie wyścigu z nim jest jak oglądanie wyścigu z dobrym przyjacielem w pubie. Spodziewaj się mnóstwa „Och” i „Ach” połączonych z bieżącymi komentarzami na temat tego, co dzieje się na torze i mnóstwem anegdot na temat jego doświadczeń w sporcie, z którym 48-latek był od zawsze związany.

Dzisiejszego wieczoru te historie koncentrują się wokół poprzednich wizyt w North Wilkesboro, czcigodnym szlaku wiejskim w Północnej Karolinie, w rewitalizacji którego Earnhardt odegrał znaczącą rolę. Na przykład jako nastolatek, kiedy on i kilku przyjaciół robili żart Daveyowi Allisonowi, wówczas jednej z największych gwiazd NASCAR, który polegał na ukrywaniu kurtki Allison, gdy ten brał prysznic. Inny dotyczył gwiazdy NASCAR, Erniego Irvana, który podarował Earnhardtowi zdalnie sterowany samochód, który zbudował. Potem było miłe wspomnienie, kiedy był małym chłopcem i po raz pierwszy przyjechał tutaj, aby zobaczyć wyścig swojego taty.

– To miejsce jest dla mnie szczególne – powiedział. – To prywatna sprawa wielu osób.

Earnhardt siedzący w North Wilkesboro i oglądający All-Star Race byłby jeszcze nie tak dawno nie do pojęcia. Niedzielna noc była pierwszą wizytą NASCAR od 1996 roku. Gdyby Earnhardt nie rozpoczął wysiłków w celu oczyszczenia toru w grudniu 2019 roku, aby można go było zachować cyfrowo, jest bardzo prawdopodobne, że North Wilkesboro nadal byłoby zamkniętym – opuszczonym, zniszczonym torem bez śladu jego współczesnego znaczenia.

Ale North Wilkesboro to nie tylko kolejny szlak Earnhardta. Ten ma szczególne znaczenie, ponieważ North Wilkesboro reprezentuje tkankę tego sportu, będąc na pierwszym stole serii w 1949 roku, a następnie co roku, aż do zamknięcia, kiedy jego właściciele porzucili go na rzecz nowszych, bardziej luksusowych obiektów na większych rynkach.

Dlatego też, siedząc przed wyścigiem, popijając Busch Light, Earnhardt nie mógł przestać myśleć o tym, jak daleko zaszedł tor w tak krótkim czasie.

W ciągu ostatniego roku tor przeszedł ogromną modernizację, a miliony dolarów z funduszy rządowych udostępniono w następstwie pandemii COVID-19 w celu pobudzenia gospodarki. Przywrócenie pozwoliło North Wilkesboro na dość nieprawdopodobny powrót, którego kulminacją w tym tygodniu było goszczenie toru regionalnego CARS Tour i serii ASA we wtorek i środę, a następnie mistrzostw Cup and Truck Series w weekend. Każdy wyścig odbywał się przed porywającym tłumem, w tym Earnhardtem, który dopiero we wtorek zobaczył całkowicie odnowiony North Wilkesboro, ponieważ chciał, aby po raz pierwszy zobaczył go podczas wyścigu.

„Z niecierpliwością czekałem na czas, kiedy będę mógł wejść i usiąść na krześle, napić się piwa i obejrzeć wyścigi” – powiedział Earnhardt. I w tym momencie zrozumiałem, patrząc na wszystkich, którzy byli podobnie myślący jak ja, jakie to było szalone. Energia i pasja wokół tego są tak wyjątkowe.

„Nie mogę w to uwierzyć. Siedzenie tutaj i oglądanie tego nie wydaje się prawdziwe; to wszystko jest takie surrealistyczne.”

Gdy Earnhardt mówił, pole ukończyło okrążenia tempa. Zapytany o swój wybór na zwycięstwo, zmienił Daniela Suareza, który dobrze biegł w wyścigach wstępnych na początku tygodnia. Innym cytowanym kierowcą jest Chris Boescher, który wygrał wyścig ciepła w sobotę wieczorem.

„Jego bzdury są na topie” – zauważył Earnhardt.

Earnhardt wspomniał, że Buescher pasuje, biorąc pod uwagę, że kierowca RFK Racing był częścią grupy ochotników, którzy pojawili się z Earnhardtem, aby pomóc w sprzątaniu North Wilkesboro 42 miesiące temu. W ten zimny, deszczowy grudniowy poniedziałek Boescher nie powiedział Earnhardtowi, że przyjeżdża, po prostu przyjechał po obejrzeniu postu w mediach społecznościowych i pomyślał, że to dobra okazja, aby zobaczyć to miejsce, zanim zniknie na zawsze. Ten gest nie został zapomniany.

„(Buescher) po prostu pojawił się z własnym gównem” – powiedział Earnhardt. „Wszedł, wciągnął zjadacza chwastów, zatankował swoją ciężarówkę i po prostu zabrał się do pracy. Nigdy byś nie wiedział, że tu był, gdybyś go nie widział.

Myśląc o projekcie sprzątania, Earnhardt potrząsnął głową. Niektóre z rzeczy, które znaleźli tego dnia, były niezapomniane – na przykład ponuro wyglądający dawny ośrodek opieki na boisku ze zużytymi noszami, brudną, pustą lodówką, graffiti na ścianach i bez działających świateł.

„Człowieku, to było przerażające” – powiedział Earnhardt. „To była scena z horroru”.

Od tego czasu Care Center zostało przeprojektowane w jasno oświetlone centrum multimedialne, które nie przypomina niczego, czym było kiedyś.

„Ten pokój tutaj był okropny. To znaczy postapokaliptyczny” – powiedział Boescher. „To było obrzydliwe. Rzeczy wszędzie. To było szalone, a zobaczenie, jak jest dzisiaj, jest niesamowite”.

To, co North Wilkesboro zostało porównane z tym, czym jest teraz, jest niezwykłe. Wiele zasług należy się Earnhardtowi. Jednak wielokrotnie bagatelizował swoją rolę, zauważając, że dyrektor generalny Speedway Motorsports Marcus Smith, właściciel toru i lokalna społeczność powinni zostać pochwaleni za swój wkład.

Ale uczestnicy niedzielnego wieczoru dali jasno do zrozumienia, kto ich zdaniem powinien zabrać do domu większość nagród.

Gdy Earnhardt jechał wózkiem golfowym z pasa zwycięstwa, który znajduje się po wewnętrznej stronie pola bramkowego, do pawilonów poza zakrętem 4, przejechał przez tłum fanów stojących wzdłuż drogi, z których niektórzy krzyczeli: „Dziękuję, Dale! ” Później, gdy siedział w skrzydle, fani patrzyli na Earnhardta przez szybę, machali, by zwrócić na siebie jego uwagę, a potem mówili „Dziękuję”. Za każdym razem, gdy się uśmiechał, albo machał, albo podnosił kciuk.

I nie tylko fani wyrażali swoją wdzięczność.

Podczas ceremonii przed wyścigiem Kyle Busch podziękował Earnhardtowi za system nagłośnieniowy, co skłoniło Earnhardta do odpowiedzi: „To było niesamowite”. Były kierowca, który został analitykiem telewizyjnym, Phil Parsons, którego starszy brat Benny od dawna naciskał na powrót do NASCAR, postanowił osobiście podziękować Earnhardtowi, gdy zatrzymał się przy stoisku. „Bez ciebie by się to nie wydarzyło”, powiedział Parsons. „Zrobiłeś to.” A muzyk country Tim Dugger, siedzący obok Earnhardta, zachęcił swojego dobrego przyjaciela, by dołożył wszelkich starań, aby krótki tor NASCAR powrócił na tereny targowe w Nashville.

„Jest tak wielu ludzi, o których można powiedzieć, że nie byłoby nas tutaj dzisiaj, gdyby nie ten a taki, a jest ich naprawdę wielu, wielu. Ważną częścią tego jest Dale Jr.” powiedział: „Gdyby nie miał pasji i historii tych sportów, nie mielibyście rozpędu, by nadal w to wierzyć.

„Mam na myśli to, że jest fajerwerkiem dla fanów NASCAR na całym świecie i myślę, że jego wsparcie było paliwem do silników odrzutowych, aby tak się stało”.

Niestety, całe podekscytowanie związane z powrotem North Wilkesboro do domu w NASCAR nie przełożyło się na wielkie emocje podczas Wyścigu Gwiazd. Nie będzie magicznego zakończenia, które odpowiadałoby dobrym nastrojom poprzedzającym długo oczekiwane wydarzenie. Larson uciekł z wygraną, a finisz nigdy nie był wątpliwy, ponieważ ostrożność potrzebna do utrzymania interesującej sytuacji nigdy się nie wydarzyła.

Earnhardt pozostał przez cały czas, obserwując wszystkie 200 okrążeń. A kiedy stało się jasne, że Larson popłynie po zwycięstwo, miał nadzieję, jak wielu, że wydarzy się coś, co wywoła wstrząs. Najbliższa ostrożność, jakiej wymagano, pojawiła się, gdy Brad Keselowski wszedł wysoko, wchodząc w trzeci zakręt, prawie uderzając w ścianę.

– Blisko – powiedział Earnhardt, kręcąc głową. „…ci faceci są tacy mili.”

„Nie możesz wiele zrobić, gdy facet jest tak silny, że w ten sposób zjeżdża z boiska” – dodał Earnhardt. „To powinno być celebrowane. Wypal je.”

To, że sama rasa została w dużej mierze zapomniana, nie miało większego znaczenia. Po prostu kolejny wyścig NASCAR w North Wilkesboro sprawił, że noc zakończyła się sukcesem. Sport często rozdarty przez odmienne interesy zjednoczył się, aby wesprzeć swój powrót, a teraz możliwe jest, że North Wilkesboro będzie miało miejsce w harmonogramie 2024 Cup Series – czy to w wyścigu All-Star Race, czy w wyścigu punktowym, pozostaje do ustalenia.

W jakiejkolwiek formie następnego powrotu NASCAR do North Wilkesboro, nie byłoby kolejnych 26 lat między wizytami.

„Mam nadzieję, że będziemy wracać, aby North Wilkesboro mogło mieć kolejny nowy rozdział i nie będzie to tylko jeden” – powiedział Earnhardt. „Mam nadzieję, że będzie to zupełnie nowa linia życia dla tego miejsca”.

(Zdjęcie: Jordan Bianchi/ sportowiec)